O sextante é um instrumento utilizado para medir a distância angular da vertical de um astro e o horizonte para fins de posicionamento global na navegação, mas nada impede de ser usado para calcular as distâncias comparando o tamanho aparente de objectos. O seu limbo tem uma extensão angular de 60º (origem da designação sextante) e está graduado de 0º a 120º. Nele corre uma alidade destinada a apontar o instrumento ao objecto visado e a realizar a leitura do ângulo medido. O sextante marítimo, o mais comum, permite realizar medições angulares com uma exactidão de cerca de 0,5 minutos de arco. Devido à sua grande importância histórica na determinação da posição dos navios no mar, o sextante é o símbolo adoptado pela navegação marítima e pelos navegadores há mais de duzentos anos. 
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